কাতার বিশ্বকাপ খেলতে যাওয়ার আগে আর্জেন্টাইন ক্ষুদে জাদুকর লিওনেল মেসি জানিয়েছিলেন, এটা তার শেষ বিশ্বকাপ। ভক্তরাও মেসির এমন ঘোষণায় খুব একটা বিস্মিত হয়নি। কারণ, ২০২৬ বিশ্বকাপে যে এলএমটেনের বয়স হবে ৩৯ বছর। আর এই বয়সে বিশ্বকাপ খেলাটা কষ্টসাধ্যই বটে। আর তাই তো শেষ বিশ্বকাপটা স্মরণীয় করতে শতভাগ নিংড়ে দিয়েই খেলেছেন মেসি, জিতেছেন অধরা সেই বিশ্বকাপ ট্রফি।

তবে, মেসির বিশ্বকাপ জয়ে বদলে গেছে সবকিছু। ভক্তদের চাওয়া, ২০২৬ বিশ্বকাপেও আর্জেন্টিনার জার্সিতে মাঠ মাতাবেন মেসি। অবশ্য এই বিষয় নিয়ে এতদিন পরিষ্কার করে কিছুই বলেননি মেসি। বিশ্বকাপ জেতার পর শুধু বলেছিলেন, ‘আরও কিছুদিন খেলে যেতে চান আর্জেন্টিনার জার্সিতে।’

অবশেষে ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলা নিয়ে মুখ খুললেন মেসি। আর্জেন্টিনার সংবাদমাধ্যম ওলেকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে মেসি বলেন, ‘২০২৬ বিশ্বকাপে আমার বয়স হবে ৩৯, আর এই বয়সে বিশ্বকাপ খেলাটা কঠিন। তবে, আমি যদি শারীরিকভাবে ফিট থাকি, আর খেলাটা উপভোগ করি, তাহলে হয়তো চালিয়ে যাব। যেহেতু অনেক সময় বাকি, তাই এখনই এটা বলা মুশকিল। আমার ক্যারিয়ার কোন দিকে যায়, তার ওপর অনেক কিছু নির্ভর করছে।’

সমর্থকদের মতো আর্জেন্টাইন কোচ লিওনেল স্কালোনিও শুনিয়েছেন আশার বাণী। গত মাসে এক সাক্ষাৎকারে স্কালোনি বলেছিলেন, ‘মেসির মতো ফুটবলারকে অবশ্যই আমরা ২০২৬ বিশ্বকাপে দেখতে চাই। তবে, এটাও মনে রাখতে হবে যে, তার বয়স তখন ৩৯ হবে। আর সে যদি তখন নিজেকে ফিট মনে করে এবং খেলার ইচ্ছা পোষণ করে, তাহলে এটা হতে পারে। তার জন্য জাতীয় দলের দরজা সবসময়ই খোলা।’

এখন পর্যন্ত  আর্জেন্টিনার হয়ে পাঁচটি বিশ্বকাপ খেলেছেন মেসি। যেখানে ২৬ ম্যাচে মেসির গোল সংখ্যা ১৩। যার মধ্যে সাতটিই করেছেন কাতার বিশ্বকাপে। বিশ্বকাপের ইতিহাসে সর্বোচ্চ গোল করা জার্মানির ফুটবলার মিরোস্লাভ ক্লোসা থেকে আর মাত্র ৩ গোল দূরে মেসি। 

যদিও মেসি ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলবেন কিনা, তার উত্তর তো সময়ই বলে দেবে।