বার্সেলোনায় চার বছরের কোচিং-জীবনে তাঁকে কম দেননি লিওনেল মেসি। আর্জেন্টাইন তারকার সব সময়ই গুণমুগ্ধ তিনি। এখন বায়ার্ন মিউনিখের কোচের দায়িত্বে থাকলেও মেসির প্রতি টান একটুও কমেনি পেপ গার্দিওলার। চ্যাম্পিয়ন্স লিগ সেমিফাইনালে পুরনো শিষ্যের পায়ের ‘জাদু’ আবারও দেখে আগের মতোই তিনি উচ্ছ্বসিত। সেই উচ্ছ্বাসের জোয়ার এতটাই যে মেসিকে সর্বকালের সেরা ফুটবলারের আসনে রাখতেও দ্বিধা করছেন না।

‘সে (মেসি) সর্বকালের সেরা খেলোয়াড়। আমি পেলের সঙ্গেই ওর তুলনা করব। ওর খেলা দেখে আমি খুব খুশি।’— চ্যাম্পিয়ন্স লিগ থেকে ছিটকে পড়ার পর সংবাদ সম্মেলনে এভাবেই মেসি-বন্দনায় মেতে উঠলেন গার্দিওলা। ২০০৮ থেকে ২০১২ পর্যন্ত চার বছরে বার্সেলোনাকে দুটো চ্যাম্পিয়ন্স লিগসহ ১৪টি শিরোপা এনে দেওয়া বায়ার্ন কোচের প্রশংসা যেন থামতেই চাইছিল না, ‘সে ছন্দ ফিরে পেয়েছে। একসময় যে ওকে প্রশিক্ষণ দিতাম সে কথা ভেবে খুব সম্মানিত বোধ করছি। ও তার সেরা ছন্দে ফিরেছে।’

ইউরোপের সেরা ক্লাব টুর্নামেন্টে বায়ার্নকে হারিয়ে বার্সাকে ফাইনালে নিয়ে যেতে মেসির বিশাল অবদান। প্রথম লেগে নিজে দুটো অসাধারণ গোল করে ও নেইমারকে দিয়ে একটি গোল করিয়ে কাতালানদের ৩-০ ব্যবধানের বড় জয় এনে দিয়েছিলেন চারবারের ফিফা বর্ষসেরা ফুটবলার। মঙ্গবার রাতে বায়ার্নের মাঠে ফিরতি লেগ ৩-২ গোলে হেরে গেলেও ফাইনালে উঠতে তাই সমস্যা হয়নি বার্সার।

শুধু সাবেক প্রিয় শিষ্য নয়, সাবেক দলের খেলারও প্রশংসা করেছেন গার্দিওলা। তাঁর বিশ্বাস আগামী ৬ জুন বার্লিনের অলিম্পিক স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠেয় ফাইনালে বার্সেলোনাই শেষ হাসি হাসবে, ‘আপনি তখনই বার্সেলোনাকে হারাতে পারবেন যখন তাদের কাছ থেকে বল কেড়ে নেবেন। বল পায়ে তারা দুর্ধর্ষ দল। আশা করি বার্সেলোনা বার্লিনে পঞ্চম চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জয়ের আনন্দে মেতে উঠতে পারবে।’