বিশ্বকাপে বরাবরই একটা ভালোমানের দল নিয়ে অংশ নেয় ইংল্যান্ড। কিন্তু মূল লড়াই শুরুর পর খুব বেশি ভালো নৈপুণ্য আর দেখাতে পারে না ফুটবলের জনকরা। এবারও হ্যারি কেইন, জেমি ভার্ডি, ডেলে আলি, রহিম স্টার্লিংদের মতো তরুণদের নিয়ে ভালো একটা দলই সাজিয়েছে ইংল্যান্ড। এখন মাঠের পারফরম্যান্স দিয়ে তারা কতদূর যেতে পারবে সেটাই দেখার বিষয়।

১৯৬৬ সালে নিজ দেশে আয়োজিত বিশ্বকাপে প্রথম ও শেষবারের মতো শিরোপা জিতেছিল ইংল্যান্ড। এবার সেই দীর্ঘদিনের শিরোপাখরা ঘোঁচানোর লক্ষ্য নিয়েই বিশ্বকাপ মিশন শুরু করছে ইংলিশরা। আজ তিউনিসিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে এবারের বিশ্বকাপ শুরু করছে তারা। খেলাটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত ১২টায়।

১৯৯৮ সাল থেকে সর্বশেষ চারটি বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড যেতে পেরেছে সর্বোচ্চ কোয়ার্টার ফাইনাল পর্যন্ত। সেটাও মাত্র একবার। ২০০২ সালের বিশ্বকাপে। দুটি আসরে ইংল্যান্ডকে ছিটকে যেতে হয়েছে শেষ ষোলোর পর্ব থেকেই। আর ২০১৪ সালের সর্বশেষ বিশ্বকাপে তো ইংল্যান্ডকে ডুবতে হয়েছিল আরো হতাশায়। বিদায় নিতে হয়েছিল গ্রুপ পর্ব থেকেই।

এবারের বিশ্বকাপ ড্র অনুষ্ঠিত হওয়ার পর অনেকেই বলেছিলেন যে, সহজ গ্রুপেই পড়েছে ইংল্যান্ড। গ্রুপ পর্বের বাধা পেরোনোর জন্য ইংল্যান্ডকে লড়তে হবে তিউনিসিয়া, বেলজিয়াম ও পানামার বিপক্ষে। কিন্তু  ইংল্যান্ডের কোচ গ্যারেথ সাউথগেট কিন্তু মোটেও সহজভাবে নিচ্ছেন না গ্রুপ পর্বকে। বিশ্বকাপ মিশন শুরুর আগে তিনি শিষ্যদের সাবধান করে দিয়ে বলেছেন, ‘এটা মোটেও সহজ গ্রুপ না। তিউনিসিয়া, বেলজিয়ামের মতো দলগুলো গ্রুপে থাকলে সেকথা বলা যায় না।’

ইংল্যান্ড-তিউনিসিয়া ছাড়াও ‘জি’ গ্রুপের অপর দুই দল বেলজিয়াম ও পানামাও আজ একে অপরের মুখোমুখি হবে। এটা তাদেরও এই বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচ। খেলাটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত ৯টায়। আর সন্ধ্যা ৬টায় সুইডেনের বিপক্ষে মাঠে নামবে দক্ষিণ কোরিয়া।