ভক্ত-সমর্থকদের ভালো দুশ্চিন্তাতেই ফেলে দিয়েছিলেন আর্জেন্টিনার তারকা ফুটবলাররা। ২০১৮ সালের বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা খেলতে পারবে কি না, তা নিয়েই চলছিল ঘোর সংশয়। বাছাইপর্বের শেষ ম্যাচ খেলতে নামার আগেও লিওনেল মেসিরা ছিলেন টলোমলো অবস্থায়। ইকুয়েডরের বিপক্ষে এই শেষ ম্যাচ হারলে বা ড্র করলে অনেক জটিল হিসাব-নিকাশ নিয়ে বসতে হতো আর্জেন্টিনাকে।

তবে শেষ পর্যন্ত অবশ্য ঘাম দিয়ে জ্বর ছেড়েছে দুবারের বিশ্বকাপজয়ীদের। অধিনায়ক মেসির দুর্দান্ত এক হ্যাটট্রিকের সুবাদে ইকুয়েডরকে ৩-১ গোলে হারিয়েছে আর্জেন্টিনা। দাপুটে এই জয় দিয়ে তারা নিশ্চিত করে ফেলেছে বিশ্বকাপে অংশগ্রহণের বিষয়টি।

ইকুয়েডরের এই মাঠে খেলতে গিয়ে এর আগে বেশ কষ্টই করতে হয়েছে আর্জেন্টাইন ফুটবলারদের। আজকের ম্যাচেও শুরুতেই পিছিয়ে পড়েছিল আকাশি-সাদারা। মাত্র এক মিনিটের মাথাতেই হজম করতে হয়েছিল একটি গোল। অজানা আশঙ্কায় হয়তো তখনই কেঁপে উঠেছিল আর্জেন্টিনা সমর্থকদের বুক। কিন্তু জাতীয় দলের জার্সি গায়ে আজ দারুণভাবে জ্বলে উঠেছেন মেসি। কেন যে তাঁকে এ সময়ের অন্যতম সেরা খেলোয়াড় বলা হয়, তা প্রমাণ করেছেন আরো একবার।

শুরুতেই পিছিয়ে পড়লেও ১২ মিনিটের মাথায় একটি গোল করে খেলায় সমতা ফেরান মেসি। ২০ মিনিটের মাথায় মেসির গোলেই আর্জেন্টিনা বসে যায় চালকের আসনে। এগিয়ে যায় ২-১ গোলে। আর্জেন্টিনা প্রথমার্ধও শেষ করে এই ২-১ গোলের ব্যবধানে এগিয়ে থেকে। তবে আর্জেন্টিনার বাঁচা-মরার এ লড়াইয়ে মেসির গোলক্ষুধা তখনো ফুরায়নি। দ্বিতীয়ার্ধে ৬২ মিনিটে আরেকটি গোল করে তিনি নিশ্চিত করে ফেলেন দলের জয়। পূর্ণ করেন হ্যাটট্রিকটাও।

সমর্থকদের অনেক দুশ্চিন্তায় রাখলেও শেষ পর্যন্ত আর্জেন্টিনা ভালোভাবেই পেরিয়ে গেছে বাছাইপর্বের বাধা। দক্ষিণ আমেরিকা থেকে ব্রাজিল তো অনেক আগেই পেয়ে গিয়েছিল বিশ্বকাপের টিকেট। আর্জেন্টিনাও শেষপর্যন্ত তৃতীয় স্থান দখল করে যোগ দিয়েছে ব্রাজিলের সঙ্গে। দ্বিতীয় ও চতুর্থ স্থানের দখল আছে উরুগুয়ে ও কলম্বিয়ার কাছে। এ চার দলই পেয়ে গেছে রাশিয়া বিশ্বকাপের টিকেট। আর পঞ্চম স্থানে থাকা চিলিকে খেলতে হবে মহাদেশীয় প্লে-অফ।