ক্রিকেটে সময়টা ভালো যাচ্ছে না ইমরুল কায়েসের। চলতি বছর এখনো জাতীয় দলের হয়ে খেলার সুযোগ পাননি। মাঝে আফগানিস্তানের বিপক্ষে টেস্টে নির্বাচকদের চিন্তায় থাকলেও ছেলের অসুস্থতার কারণে হারান সে সুযোগ। তবে খেলার মাঝে না থাকলেও ফিটনেস নিয়ে কাজ করে নিজেকে চাঙা রেখেছেন বাঁহাতি এই ব্যাটসম্যান।

জাতীয় দলের বাইরে থাকার সময়টায় ফিটনেস নিয়ে কাজ করেছেন ইমরুল। ব্যাট হাতে মাঠে ফিরেই সেটার প্রতিদান পেলেন। চলমান জাতীয় ক্রিকেট লিগের (এনসিএল) শুরুতেই হাসল ইমরুলের ব্যাট। গতকাল রোববার খুলনা বিভাগের হয়ে ব্যাট করতে নেমে তুলে নিলেন মৌসুমের প্রথম সেঞ্চুরি।

শুধু সেঞ্চুরি নয়, নিজেকে প্রমাণ করার ম্যাচে ডাবল সেঞ্চুরিসহ ২০২ রানের অপরাজিত ইনিংস খেললেন জাতীয় দলের বাইরে থাকা এই ওপেনার। ম্যাচ শেষে জানালেন, দীর্ঘদিন বাইরে থেকেও কীভাবে এতটা চাঙা ছিলেন।

সাংবাদিকদের সামনে ইমরুল বলেন, ‘অনেক দিন খেলার মধ্যে ছিলাম না। ব্যাটিং অনুশীলন করা হচ্ছিল না। কিন্তু ফিটনেসটা যাতে নষ্ট না হয়, সে চেষ্টা করেছি। সিঙ্গাপুরে (ছেলের চিকিৎসা চলাকালীন) রাতের বেলা বের হয়ে ফিটনেস নিয়ে কাজ করেছি। যাতে মাঠে ফিরেই স্বচ্ছন্দে ব্যাটিংটা করতে পারি। আমার মনে হয়, সেটা আমাকে চাঙা রেখেছে।’

এনসিএলে রংপুর বিভাগের বিপক্ষে ম্যাচের তৃতীয় দিন শনিবার বিকেলে ব্যাট করতে নামেন ইমরুল। দিন শেষে ২৯ রানে অপরাজিত থাকেন বাঁহাতি এই ওপেনার। তবে গতকাল রোববার ম্যাচের শেষ দিন দুর্দান্ত ছিল ইমরুলের ব্যাট। সকালের সেশনে ১০৫ বলে স্পর্শ করেন হাফ-সেঞ্চুরি। এরপর রানের গতি বাড়িয়ে ১৮৩ বলে ছুঁয়েছেন তিন অঙ্ক। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ইমরুলের এটি অষ্টাদশ সেঞ্চুরি। সেঞ্চুরির পর ২৪৫ বলে ১৫০ রান করেন তিনি। আর ম্যাচের শেষের দিকে চা বিরতির পর ৩১১ বলে স্পর্শ করেন কাঙ্ক্ষিত ডাবল সেঞ্চুরি। ১৯টি চারের সঙ্গে তাঁর ইনিংসটি সাজানো ছিল ছয়টি ছক্কা দিয়ে। রংপুরের বিপক্ষে ম্যাচটি শেষ পর্যন্ত ড্রয়ে নিষ্পত্তি হয়।

আগামী মাসে ভারতের বিপক্ষে তিনটি টেস্ট ও তিনটি টি-টোয়েন্টি খেলবে বাংলাদেশ। লম্বা সফরের আগে ওপেনিং নিয়ে যখন চিন্তিত বাংলাদেশ, তখন ইমরুলের এই রান নজর কাড়বে নির্বাচকদের। জাতীয় দল থেকে বারবার উপেক্ষিত ইমরুলও সেই আশাতেই আছেন। ইমরুল বলেন, ‘যদি সুযোগ পাই তখন বলা যাবে এটা কাজে লাগবে কি না। তার আগে তো কিছু বলা যায় না। তবে রান করলে তো আত্মবিশ্বাস পাওয়া যায়। ফিরে আসার জন্য একটা জ্বালানি পাওয়া যায়।’

ধারাবাহিক পারফরম্যান্স করেও চলতি বছর এখনো জাতীয় দলের হয়ে খেলার সুযোগ পাননি ইমরুল। দেশের জার্সিতে সর্বশেষ ২০১৮ সালের নভেম্বরে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে টেস্ট খেলেছেন তিনি। আর ওয়ানডেতে শেষবার খেলেছেন গত বছর ডিসেম্বরে।