বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যাম ইউএস ওপেন টেনিস এরই মধ্যে শুরু হয়ে গেছে। সেরেনা উইলিয়ামসের জন্য আসরটি খুবই গুরুত্বপূর্ণ। আসরটির শিরোপা জিতলেই নতুন একটি কীর্তি গড়বেন তিনি। ২৪টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতলে নারীদের বিভাগে সবার ওপরে থাকা অস্ট্রেলিয়ার মার্গারেট কোর্টকে ছুঁয়ে ফেলবেন তিনি।

ইউএস ওপেনে শিরোপা জয়ে চোখ শীর্ষ বাছাই ও বর্তমান চ্যাম্পিয়ন জাপানের নাওমি ওসাকা ও চতুর্থ বাছাই রোমানিয়ার সিমোনা হালেপেরও।

এবারের আসরে সেরেনার প্রথম প্রতিপক্ষ রাশিয়ার মারিয়া শারাপোভা। অবশ্য শারাপোভার বিপক্ষে সেরেনার রেকর্ড বেশ উজ্জ্বল। ২১ দেখায় ১৯ বারই জয় পেয়েছেন সেরেনা। তাই প্রথম রাউন্ডে সেরেনা-শারাপোভার ম্যাচের দিকেই চেয়ে থাকবে টেনিস ভক্তরা। পুরো টেনিস বিশ্বেরই চোখ থাকবে এ ম্যাচের প্রতি।

এদিকে শীর্ষ বাছাই ওসাকা বলেন, ‘আমি এই ম্যাচটি দেখব। আমার মনে হয়, ম্যাচটি দেখতে সবাই কোর্টে যাবে। প্রথম রাউন্ডেই এই ম্যাচ হওয়াতে আমি মোটেও বিস্মিত নই। কারণ প্রতিটি গ্র্যান্ড স্ল্যামের শুরুতে কিছু নাটক হয়ে থাকে। তাই এই ম্যাচটিও এমন হতে পারে।’

এবারের আসরে অষ্টম বাছাই হিসেবে খেলতে হচ্ছেন সেরেনা। কোয়ার্টার ফাইনালে উঠলে দ্বিতীয় বাছাই অস্ট্রেলিয়ার অ্যাশলে বার্তির মুখোমুখি হতে পারেন তিনি। ২০১৭ সালে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের পর কোনো গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিততে পারেননি সেরেনা। গেল বছর ইউএস ওপেনের ফাইনালে উঠেও শিরোপা হাতছাড়া করেন তিনি। ফাইনালে ওসাকার কাছে হেরে যান সেরেনা।

বার্তি, ওসাকা, হালেপ ও তৃতীয় বাছাই চেক প্রজাতন্ত্রের কারোলিনা প্লিসকোভাও প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের দাবিদার। উইলিয়ামসের লক্ষ্য পূরণে বড় বাঁধা হতে পারেন তারা। সেরেনা বলেন, ‘এই মুহূর্তে আমি ক্যারিয়ার নিয়ে অন্য কিছু ভাবছি, লক্ষ্যগুলো আরো বড় করার চেষ্টা করছি। টেনিস অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ আমার কাছে। এটিই আমার জীবনে সবচেয়ে বড়।’

গতবার সেরেনাকে হারিয়ে প্রথমবার কোনো গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতেন ওসাকা। সরাসরি সেটেই সেরেনাকে হারিয়ে দেন তিনি। ৬-২ ও ৬-৪ গেমে জয় পেয়েছিলেন ২১ বছর বয়সী ওসাকা। ইউএস ওপেন ছাড়াও চলতি বছর অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের শিরোপা জিতেছিলেন ওসাকা। তাই বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যামটিও ঘরে তুলতে চান ওসাকা। তাই শিরোপা জয়ের ব্যাপারে অনেক বেশি আশাবাদী, ‘গেল বছর তিন ম্যাচ হেরে আমি এখানে খেলতে এসেছিলাম। তাই আমি শুধুমাত্র একটি ম্যাচ পেতে চেয়েছিলাম। আর সেখান থেকে ঘুড়ে দাঁড়াতে পারি। এই বছর আমি পরপর দুটি কোয়ার্টারফাইনাল খেলেছি এবং তাই নিজেকে নিয়ে আমি অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী।’