লর্ডসে বিশ্বকাপের ফাইনালে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে মাঠে নামছে স্বাগতিক ইংল্যান্ড। পরপর তিন ম্যাচে কঠিন প্রতিপক্ষকে হারিয়ে ২৭ বছর পর ফাইনালে উঠেছে ইংল্যান্ড। এজবাস্টনে সেমিফাইনালে অস্ট্রেলিয়াকে স্রেফ উড়িয়ে দিয়ে আট উইকেটে জেতে তারা। তাই অস্ট্রেলিয়ার সহকারী কোচ রিকি পন্টিং মনে করেন, ইংল্যান্ডই এবারের বিশ্বকাপ জিততে চলেছে।

ফাইনাল ম্যাচের সম্ভাবনা নিয়ে রিকি পন্টিং বলেন, ‘আমার মনে হয় ইংল্যান্ডই জিতবে। টুর্নামেন্টের শুরুতেই বলেছিলাম ওদের হারাতে যেকোন দলের প্রাণ বেরিয়ে যাবে। প্রথম থেকেই ওদের ফেভারিট বলে রেখেছিলাম, এখন তো আরো বেশি করে বলছি।’

তবে নিউজিল্যান্ডেরও প্রশংসা করতে ভুলেননি সাবেক অস্ট্রেলীয় অধিনায়ক, ‘পরপর দুটি বিশ্বকাপের ফাইনাল খেলা চাট্টিখানি কথা নয়। ফাইনাল খেলা লোকের অভাব নেই ওদের দলে। সেই অভিজ্ঞতা অবশ্যই কাজে দেবে। তবে এই ইংল্যান্ড দলের যা ক্ষমতা, তাতে মনে হয় না নিউজিল্যান্ড খুব একটা পেরে উঠবে না।’

ষোল বছর আগে ওয়ান্ডারার্সে বিশ্বকাপ ফাইনালে অধিনায়কোচিত অপরাজিত ১৪০ করে ভারতের বিরুদ্ধে অস্ট্রেলিয়াকে জিতিয়েছিলেন পন্টিং। আজ বিশ্বকাপ থেকে সেই অস্ট্রেলিয়াকে ছিটকে যেতে দেখে খুশি নন তিনি, ‘চাপের মুখে রুখে দাঁড়ানোর জন্য অস্ট্রেলিয়া বিখ্যাত। আর এই বিশ্বকাপে আমরা একেবারেই চাপ নিতে পারিনি। বিশ্বকাপের আগে আমি বলেছিলাম যে টুর্নামেন্ট যত এগোবে, নিজেদের সেরাটুকু তত বেশি উজাড় করে দিতে হবে। বড় ম্যাচে বাড়তি দায়িত্ব নিতে হবে। শুরুতে প্রায় প্রতি ম্যাচে সফল হয়েছিলাম আমরা। কিন্তু শেষ দুটি ম্যাচে চাপ নিতে পারিনি।’

প্রথম আট ম্যাচের মাত্র একটিতে হেরেছিল অস্ট্রেলিয়া, ভারতের কাছে। সেমিফাইনালে যাওয়া প্রথম নিশ্চিত করে তারাই। কিন্তু শেষ ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে হারার পর পয়েন্ট তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে নেমে যায় তারা। তার ওপর চোটের কারণে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে যান শন মার্শ আর উসমান খাজা।

এ সম্পর্কে পন্টিং বলেন, ‘ট্যাকটিক্স ঠিকই ছিল। প্রতি ম্যাচে দলও ঠিক বেছেছিলাম। কিন্তু শেষ দুটি ম্যাচে নিজেদের সেরা খেলাটা একেবারেই খেলতে পারিনি।’