বিশ্বকাপ জয়ের একেবারে দাঁড়প্রান্তে চলে গিয়েছিল ক্রোয়েশিয়া। প্রথমবারের মতো খেলতে গিয়েছিল ফাইনালের মঞ্চে। সেখানেও ভালোই নৈপুণ্য দেখিয়েছিল ক্রোয়েশিয়ার স্বর্ণালি প্রজন্মের ফুটবলাররা। কিন্তু শেষপর্যন্ত অবশ্য হারের হতাশা নিয়েই মাঠ ছাড়তে হয় ক্রোয়েশিয়াকে। তারপরও অবশ্য বেজায় খুশি দেশটির মানুষ। প্রিয় ফুটবলাররা দেশে পৌঁছানোর পর তাদের উষ্ণ সংবর্ধনাই দিয়েছে ক্রোয়েশিয়ার মানুষ।

গতকাল সোমবার রাজধানী জাগরেবের রাস্তায় নেমে এসেছিলেন হাজার হাজার মানুষ। সবারই অনুভূতি কেমন ছিল- তা খুব দারুণভাবে উঠে এসেছে দেশটির একটি দৈনিক পত্রিকার শিরোনামে। সেখানে লেখা হয়েছে, ‘তারা ফাইনালে হেরেছে, কিন্তু বিশ্বজয় করেছে।’ হ্যাঁ, এভাবেই ফুটবলারদের পারফরম্যান্স নিয়ে রায় দিয়েছে ক্রোয়েশিয়ার অধিবাসীরা।

১৯৯৮ সালে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের মঞ্চে গিয়েই সবাইকে অবাক করে দিয়েছিল ক্রোয়েশিয়া। চলে গিয়েছিল সেমিফাইনাল পর্যন্ত। সেবার তারা হয়েছিল তৃতীয়। আর এবার নিজেদের আরো উঁচুতে নিয়ে গেছেন মদ্রিচরা। খেলেছেন ফাইনালে। ফলে দেশে ফেরার পর তাঁরা যে বীরোচিত সংবর্ধনাই পাবেন, তা খুব সহজেই অনুমান করা যাচ্ছিল।

বিমানবন্দরে নেমে বেশ কিছু সময় জাগরেবের রাস্তাগুলো প্রদক্ষিণ করেছেন ক্রোয়েশিয়ার ফুটবলাররা। সেই সময় রাস্তার দুপাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন অগণিত মানুষ। অনেকেরই হাতে ছিল জাতীয় পতাকা আর নানা রকমের প্ল্যাকার্ড।