বেলজিয়াম আর ক্রোয়েশিয়া; দুই দলের সামনেই সুযোগ ছিল প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের ফাইনালে গিয়ে ইতিহাস গড়ার। কিন্তু সেমিফাইনালের বাধা টপকাতে পারেনি বেলজিয়াম। হেরে গেছে ফ্রান্সের বিপক্ষে। তবে বেলজিয়াম না পারলেও এখন সুযোগ আছে ক্রোয়েশিয়ার সামনে। আজ ১৯৬৬ সালের শিরোপাজয়ী ইংল্যান্ডকে হারাতে পারলেই প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের ফাইনালে খেলতে পারবে ক্রোয়েশিয়া।

১৯৯৮ সালে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলতে এসেই চমক দেখিয়েছিল ক্রোয়েশিয়া। উঠেছিল সেমিফাইনালে। এরপর টানা তিনটি বিশ্বকাপে হতাশ করেছে তারা। দুবার গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছে, আর একবার তো মূল পর্বে খেলার সুযোগই পায়নি। দীর্ঘদিন পর আবার তারা বিশ্বকাপে খেলতে গিয়েছে সোনালি প্রজন্ম নিয়ে। গ্রুপ পর্বে তার প্রমাণও দিয়েছিল আর্জেন্টিনার মতো দলকে তিন গোলে হারিয়ে। সব বাধা পেরিয়ে এবার রাকিটিচ-মদ্রিচরা জায়গা করে নিয়েছেন সেমিফাইনালের আসরে। আজ বাংলাদেশ সময় রাত ১২টায় ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে ক্রোয়েশিয়া মুখোমুখি হবে ইংল্যান্ডের।

বিশ্বকাপে আসার আগে কে ভেবেছিল, এই ক্রোয়েশিয়া পৌঁছে যাবে সেরা চারের লড়াইয়ের মঞ্চে! বিশ্বকাপের বাছাই পর্বও পেরোতে পারেনি দলটি। প্লে-অফে গ্রিসের বিপক্ষে জিতে তারা নিশ্চিত করে রাশিয়া বিশ্বকাপের টিকেট। কিন্তু মূলমঞ্চে দাপটের সঙ্গে একের পর এক ম্যাচ জিতে এখন ফাইনালের দ্বারপ্রান্তে তারা।

দারুণ ফর্মে থাকা দলের খেলোয়াড়দের নিয়ে দারুণ আশাবাদী ক্রোয়েশিয়ার কোচ দালিচ। মিডফিল্ডার লুকা মদ্রিচ, ইভার রাকিটিচ আছেন ফর্মের তুঙ্গে। ক্রোয়াটদের পাঁচ ম্যাচের তিনটিতেই সেরা খেলোয়াড়ের পুরস্কার উঠেছে এই ৩২ বছর বয়সী দলের অধিনায়কের হাতে।

তবে ব্যক্তিনির্ভর না হয়ে পুরো দলের ওপরই আস্থা রাখছেন দলের কোচ। তিনি বলেন, ‘আমরা টিমের প্রত্যেক সদস্য কাজ করছি। যাদের পুরো আত্মবিশ্বাস আছে এবং যারা হাল ছেড়ে দেয় না। দলের সবাই একে অন্যকে সাহায্য করছে এবং সাফল্য পাচ্ছে।’

দলের ওপর ভরসা রাখলেও কোচ বেশ শঙ্কিত দলের বেশ কয়েকজন তারকা খেলোয়াড় ইনজুরিতে পড়েছেন। ইংলিশদের বিপক্ষে মাঠে নামার আগে তাঁদের শতভাগ ফিট না পাওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। ভারসালকোর হাঁটুর চোটের কারণে সামনের ম্যাচ খেলা এখনো নিশ্চিত না। অন্যদিকে, গোলরক্ষক দানিয়েল সুবাসিচ রাশিয়ার বিপক্ষে ম্যাচেই ইনজুরিতে পড়েও শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যান।

কোচ বলেন, ‘আমাদের ভালো খেলার জন্য মাঠে সবাইকে দরকার। কিন্তু সবাইকে মাঠে ফিট থাকতে হবে। আশা করছি আমরা অঘটন ছাড়াই মাঠে ভালো খেলতে পারব।’