আফ্রিকার কোনো দেশ আসতে পারেনি নকআউট পর্বে। এশিয়ার একমাত্র প্রতিনিধি ছিল জাপান। সেই জাপানও শেষ ষোলোর ম্যাচে বেলজিয়ামের বিপক্ষে নাটকীয়ভাবে ৩-২ ব্যবধানে হেরে বিদায় নিয়েছে। কোয়ার্টার ফাইনালে প্রতিনিধি ছিল শুধু লাতিন আমেরিকা আর ইউরোপের।

সেখানেও ইউরোপের আধিক্য ছিল বেশি। ৬টি দল। লাতিন আমেরিকা থেকে ছিল উরুগুয়ে আর ব্রাজিল। সেখান থেকেও আজ একটি দল ধরেছে বাড়ির পথ। ফ্রান্সের কাছে ২-০ গোলে হেরে বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে পড়েছে উরুগুয়ে। ফলে বিশ্বকাপে এখন লাতিন আমেরিকার নিঃসঙ্গ যোদ্ধা হিসেবে টিকে আছে পাঁচবারের শিরোপাজয়ী ব্রাজিল।

সেই ব্রাজিলকেও আজ নামতে হবে অগ্নিপরীক্ষায়। কোয়ার্টার ফাইনালের লড়াইয়ে সেলেসাওদের প্রতিপক্ষ বেলজিয়াম। লুকাকু-হ্যাজার্ড-ফেলাইনি-ডি ব্রুয়েনদের নিয়ে গড়া বেলজিয়ামের এই দলটাকে বলা হচ্ছে স্বর্ণালী প্রজন্ম। বিশ্বকাপের কাছাকাছি যাওয়ার মোক্ষম সুযোগ এসেছে বেলজিয়ামের সামনে। আর সেটা নিশ্চয়ই হেলায় হারাতে চাইবেন না বেলজিয়ামের তারকা ফুটবলাররা।

এর আগে বেলজিয়ামের এমনই এক স্বর্ণালী প্রজন্ম গিয়েছিল সেমিফাইনাল পর্যন্ত। ১৯৮৬ সালের বিশ্বকাপে। সেবার সেমিতে তারা ম্যারাডোনার দুর্দান্ত নৈপুণ্যের সামনে হেরে গিয়েছিল ২-০ গোলে। এবার নিশ্চয়ই আরও একধাপ এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টাই করবেন বেলজিয়ামের ফুটবলাররা।

সত্যিই যদি আজ রাত ১২টায় শুরু হতে যাওয়া ম্যাচে ব্রাজিল হেরে যায় তাহলে বিশ্বকাপে থাকবে না লাতিন আমেরিকার কোনো প্রতিনিধি। শিরোপা জয়ের লড়াইটা হবে শুধুই ইউরোপের দলগুলোর মধ্যে।

ফ্রান্স তো এরই মধ্যে চলে গেছে সেমিফাইনালে। কোয়ার্টার ফাইনালের অপর দুই ম্যাচে মুখোমুখি হবে ইংল্যান্ড-সুইডেন ও রাশিয়া-ক্রোয়েশিয়া।