বিশ্ব ফুটবলের মহারণ কাল থেকে শুরু। আর প্রথম দিনই মাঠে নামছে এশিয়ার দেশ সৌদি আরব। আসরটি তাদের জন্য অন্য রকম। ১২ বছর পর বিশ্বকাপেরমঞ্চ মাতাবে দেশটি। ২০০৬ সালের পর থেকে যে আর বিশ্বকাপেই খেলা হয়নি সৌদি আরবের!

২০১০ সালের দক্ষিণ আফ্রিকায় অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপ আর ২০১৪ সালের ব্রাজিল বিশ্বকাপে নাম লেখাতে পারেনি সৌদি আরব। তবে এবার বাছাইপর্বে দাপট দেখিয়েই রাশিয়া গেল দলটি।

বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে স্বাগতিক রাশিয়ার মুখোমুখি হচ্ছে সৌদি আরব। ফিফা র‍্যাংকিংয়ে সৌদি আরবের অবস্থান ৬৭। র‍্যাংকিং হিসাব করলে রাশিয়ার চেয়ে একটু এগিয়েই আছে সৌদি। স্বাগতিকদের অবস্থান যে ৭০!

তবে চলতি বছর প্রীতি ম্যাচগুলোতে সৌদি আরবের পারফরম্যান্স সন্তোষজনক নয়। ইতালি, পেরু আর জার্মানির কাছে পরাজিত হয়েছে দলটি। তবে জয় পেয়েছে আলজেরিয়া ও গ্রিসের বিরুদ্ধে।

নজর কাড়বেন যিনি

ফিফা নিজস্ব ওয়েবসাইটে যে ‘স্টার’-এর তালিকা দিয়েছে তার মধ্যে একটি নাম মোহাম্মদ আল সাহলাউই। এই ফরোয়ার্ড দলটি প্রাণভোমরা। অত্যন্ত ক্ষিপ্রগতির সাহলাউই বিশ্বকাপের বাছাইপর্বে গোল দিয়েছেন ১৬টি। বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে শীর্ষ গোলদাতাদের একজন কিন্তু তিনি।

সাহলাউই খেলেন সৌদি আরবের ক্লাব আল নাসরে।বিশ্বকাপের মঞ্চে তিনিনিজেকে আলাদা করে চেনাবেন বলে অনেকেই বলছেন।

না খেলে এবং সৌদি আরবের নাগরিক না হয়েও আরো একজন নজর কাড়বেন বলে ধারণা ফুটবল বিশেষজ্ঞদের। তিনি জোয়ানআন্তোনিও পিজ্জি। সৌদির এই আর্জেন্টাইনকোচের অধীনে ২০১৬ সালে আর্জেন্টিনা ও ব্রাজিলকে পেছনে ফেলে কোপা আমেরিকা জিতে নেয় চিলি। ১৯৯৮ সালে তাঁরই অধীনে বিশ্বকাপ খেলে স্পেন। নিজে যখন ফুটবলার ছিলেন, তখন সফল স্ট্রাইকার ছিলেন। ছক কষে প্রতিপক্ষের দুর্গ ভেদ করতে কোচ হিসেবেও বেশ দক্ষ তিনি।

দলটিতে সৌদির লিগের আল হিলাল আর আল নাসর দলের ফুটবলারই বেশি।

সাফল্য কেবল দ্বিতীয় রাউন্ড

১৯৯৪ সালে প্রথম বিশ্বকাপ খেলে সৌদি আরব। প্রথমবারেই চমকে দিয়ে দ্বিতীয় রাউন্ডে চলে যায় সৌদি। মরক্কো ও বেলজিয়ামকে গ্রুপ পর্বে পরাজিত করে সৌদি আরব। বেলজিয়ামের বিপক্ষে সাঈদ আল ওয়াইরান দৃষ্টি নন্দন এক গোল করেন। বিশ্বকাপের সেরা গোলগুলোর মধ্যে আল ওয়াইরানের গোলটিও ধরা হয়।

সৌদি আরবের বিশ্বকাপ সাফল্য বলতে ওই গ্রুপ পর্ব পেরোনোই। ১৯৯৮ এর ফ্রান্স, ২০০২ সালে জাপান-কোরিয়া ও ২০০৬ সালের জার্মানি বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্ব পার হতে পারেনি সৌদি আরব।

এবারের বিশ্বকাপে সৌদি আরবের গ্রুপে আরো আছে উরুগুয়ে ও মিসর।

সালাহদের মিসরের সঙ্গে সৌদি আরব মুখোমুখি হবে আগামী ২৫ জুন।