জাতীয় পার্টির চেয়ারম্যান ও প্রধানমন্ত্রীর বিশেষ দূত এইচ এম এরশাদ রংপুর সিটি করপোরেশন নির্বাচনে ভোট দিয়েছেন। পরে তিনি গণমাধ্যমকে বলেন, ভোটে কোনো অনিয়ম হচ্ছে না। তবে এ নির্বাচন নির্বাচন কমিশনের জন্য পরীক্ষা। এ সময় তিনি মেয়র পদে তাঁর দলের প্রার্থীর জয়লাভের আশাও ব্যক্ত করেন।

আজ বৃহস্পতিবার সকাল সাড়ে ৯টার দিকে নগরীর তোজাম্মেল হোসেন মেমোরিয়াল শিশুমঙ্গল সরকারি প্রাথমিক বিদ্যালয়ে ভোট দেন। এ সময় তাঁর সঙ্গে ছিলেন তাঁর ভাই ও দলের ভাইস চেয়ারম্যান জি এম কাদের, স্থানীয় সরকার প্রতিমন্ত্রী মশিউর রহমান রাঙা প্রমুখ। 

জাতীয় পার্টির চেয়ারম্যান এইচ এম এরশাদ বলেন, ‘ভোট সুষ্ঠু হবে, নিরপেক্ষ হবে এবং নিয়মতান্ত্রিক হবে, কোনো আশঙ্কা নাই।’ 

এক প্রশ্নের জবাবে এরশাদ আরো বলেন, ‘এটা নির্বাচন কমিশনের জন্য পরীক্ষা। এই পরীক্ষায় তাদের উত্তীর্ণ হতে হবে। দেখাতে হবে তাঁরা নিরপেক্ষ, দেখাতে হবে তাঁরা সুষ্ঠু নির্বাচন করতে পারে। নির্বাচন সু্ষ্ঠু হবে বলে আশা করি এবং ইনশাল্লাহ হবে।’ 

আজকের নির্বাচনের প্রভাব সারা দেশেই আগামী নির্বাচনে পড়বে বলেও আশাবাদ ব্যক্ত করেন সাবেক এ সামরিক শাসক।  

এ দিকে আলমনগর সরকারি প্রাথমিক বিদ্যালয়ে সকালে ভোট দিয়েছেন জাতীয় পার্টির মেয়র পদপ্রার্থী মোস্তাফিজুর রহমান মোস্তফা। ভোট শেষে কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে এসে গণমাধ্যমকে তিনি জয়ের ব্যাপারে তাঁর আশার কথা বলেন। তিনি নির্বাচনে কোনো কারচুপির আশঙ্কা করছেন না। ভোটে ফলাফল যাই হোক না কেন, মেনে নেবেন বলেও জানান।

তার আগে সকাল ৯টার কিছু আগে নগরীর দেওয়ানটুলি সরকারি প্রাথমিক বিদ্যালয়ে বিএনপির প্রার্থী ভোটাধিকার প্রয়োগ করেন। পরে তিনি গণমাধ্যমকর্মীদের বলেন, ‘মাত্র ভোট শুরু হয়েছে। এখন পর্যন্ত ভোটের পরিবেশ ভাল। কিন্তু সারা দিন পরে রয়েছে। তখন কী হয়, সেটা দেখতে হবে।’

তবে যত কিছুই হোক, শেষ পর্যন্ত ভোটের মাঠে দৃঢ়ভাবে থাকার কথা বলেছেন বিএনপির এই মেয়র প্রার্থী।  

আজ সকাল ৮টা থেকে এ সিটি করপোরেশনে ভোট শুরু হয়েছে। বেলা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে ভোটের লাইন দীর্ঘ হচ্ছে। একটি কেন্দ্রে ইলেকট্রনিক ভোটিং মেশিনে (ইভিএম) ভোট হচ্ছে। প্রাথমিকভাবে ভোটাররা জানাচ্ছেন, ভোট সুষ্ঠু হচ্ছে। তাদের কেউ বাধা দিচ্ছে না।  

সালেমা বালিকা বিদ্যালয়ে ভোট দিতে আসা ষাটোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ নিজের ভোট দিয়ে এসে বলেন, ‘আমি ৭টা ৫৭ মিনিটে এই স্কুলে ভোট দিতে এসেছি। তখনও ভোট শুরু হয়নি। এখন ভোট দিয়ে আসলাম। রাস্তায় কেউ ভোট দিতে দেয়নি। কেন্দ্রেও কেউ বাধা দেয়নি। আমার ইচ্ছামতো আমি ভোট দিয়েছি।’

এই কেন্দ্রেই ভোট দিয়ে এসেছেন পঞ্চাশোর্ধ এক নারী ও পুরুষ। তাঁরা পরে গণমাধ্যমকর্মীদের জানান, ভালভাবে ভোট দিতে পেরেছেন তাঁরা। তাদের কেউ বাধা দেননি। নিজের ইচ্ছেমতো পছন্দের প্রার্থীদের ভোট দিতে পেরেছেন। 

এ সিটি করপোরেশনের নির্বাচনে সকাল ৮টা থেকে একযোগে ৩৩টি ওয়ার্ডের ১৯৩টি কেন্দ্রে ভোটগ্রহণ শুরু হয়। ভোট চলবে বিকাল ৪টা পর্যন্ত। তারপর খানিক বিরতি দিয়ে শুরু হবে ভোট গণনা। এবারই প্রথম এ সিটিতে মেয়র প্রার্থীরা দলীয় প্রতীক নিয়ে নির্বাচন করছেন।  

দেশের দ্বিতীয় বৃহত্তম ২০৩ বর্গ কিলোমিটার এলাকা নিয়ে গঠিত রংপুর সিটি করপোরেশনে ওয়ার্ড রয়েছে ৩৩টি। মোট ভোটার তিন লাখ ৯৩ হাজার ৯৯৪ জন। যার মধ্যে পুরুষ হচ্ছে এক লাখ ৯৬ হাজার ৩৫৬ ও মহিলা ভোটার ১ লাখ ৯৭ হাজার ৬৩৮ জন।

এবারের নির্বাচনে মেয়র পদে সাতজন, সাধারণ কাউন্সিলর পদে ২১২ ও সংরক্ষিত নারী কাউন্সিলর পদে ৬৫ জন প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন। 

মেয়র পদে আওয়ামী লীগের মনোনয়ন নিয়ে লড়ছেন সাবেক মেয়র সরফুদ্দিন আহমেদ ঝন্টু, বিএনপির কাওছার জামান বাবলা, জাতীয় পার্টির মোস্তাফিজার রহমান মোস্তফা, বাসদের আব্দুল কুদ্দুস, ইসলামী শাসনতন্ত্র আন্দোলনের এ টি এম গোলাম মোস্তফা বাবু, ন্যাশনাল পিপলস পার্টির সেলিম আক্তার ও স্বতন্ত্র প্রার্থী হিসেবে মেয়রপদে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন জাতীয়পার্টি থেকে বহিস্কৃত এইচ এম এরশাদের ছোট ভাইয়ের ছেলে হুসেইন মকবুল শাহরিয়ার আসিফ।